Star planétaire et "roi de la pop", Michael Jackson est mort jeudi à l'âge de 50 ans dans un hôpital de Los Angeles où il avait été admis en urgence à la suite d'une crise cardiaque, un décès brutal qui a provoqué une onde de choc dans le monde entier.

"M. Jackson a été transporté à l'hôpital. Il avait perdu connaissance lorsqu'il a été admis et son décès a été constaté à 14H26 (21H26 GMT) cet après-midi", a déclaré un porte-parole de l'institut médico-légal du comté de Los Angeles, le lieutenant Fred Corral.

Selon le Los Angeles Times et le site internet people TMZ.com, qui le premier a annoncé la nouvelle, Michael Jackson a été victime d'un arrêt cardiaque à son domicile de Holmby Hills, un quartier riche de Los Angeles où il louait un manoir depuis janvier dernier.

Il a été transporté en ambulance à l'hôpital Ronald-Reagan de l'UCLA (Université de Californie à Los Angeles), à quelques kilomètres de là. Le porte-parole s'est refusé à toute précision sur les causes du décès, expliquant qu'une autopsie serait pratiquée, sans doute dès vendredi.

Peu avant 19H00, la dépouille -- enveloppée dans un linceul blanc -- a été conduit à la morgue de Los Angeles, un transfert retransmis en direct par les télévisions locales.

Un des frères de Michael Jackson, Jermaine, a lu un communiqué devant la presse à l'hôpital selon lequel les médecins ont tenté de ranimer son frère pendant une heure, sans succès. Le visage ravagé, il a évoqué un "arrêt cardiaque".

Le monde du showbiz a chanté à l'unisson les louanges de "l'une des figures les plus influentes et les plus emblématiques de la musique", selon le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger. Quincy Jones, le producteur qui a fait de Jackson une pop-star mondial dans les années 1980, s'est dit "totalement bouleversé", tandis que Madonna a avoué "ne plus pouvoir (s)'arrêter de pleurer".

Les hommages sont aussi parvenus de gouvernements étrangers: le ministre britannique des Affaires étrangères David Miliband s'est servi du site de socialisation Twitter pour écrire: "Jamais personne n'est monté si haut pour plonger ensuite si bas. RIP (repose en paix, ndlr) Michael".


Au Japon, où la popularité de Jackson était énorme, plusieurs ministres ont fait part de leur tristesse. En Afrique du Sud, la Fondation Nelson Mandela a regretté cette "disparition prématurée".

Alors que toutes les télévisions américaines rivalisaient d'éditions spéciales, des centaines d'admirateurs, beaucoup portant des T-shirts à l'effigie de leur idole -- certains même déjà imprimés pour l'occasion--, se sont rassemblés tout l'après-midi devant l'hôpital.

Mêmes scènes à l'autre bout du pays, à Harlem, devant la légendaire salle de concerts "Apollo", haut lieu du rythm'n'blues et la musique soul.

Le décès du "roi de la pop" intervient alors qu'il espérait effectuer son grand retour sur scène cet été à Londres avec une cinquantaine de concerts.

Depuis son acquittement en Californie en 2005 au terme d'un retentissant procès pour attouchements sexuels sur mineur, Jackson avait vécu quasiment retiré du monde, notamment à Bahreïn et à Las Vegas.

Fin mai, les organisateurs avaient annoncé que le lancement de l'ambitieuse série de concerts avait été repoussé de quelques jours en juillet, jurant que cela n'avait "rien à voir" avec la santé du chanteur. Un des ex-managers de Jackson, l'homme d'affaires tunisien Tarak Ben Ammar a cependant accusé des médecins "charlatans" et "criminels" d'avoir profité du fait que la star était un "hypocondriaque" se bourrant de médicaments.

Doté d'une voix reconnaissable entre toutes, danseur hors du commun, l'artiste était déjà célèbre avant l'âge de dix ans, grâce au groupe familial "Jackson Five", avant de passer progressivement au statut de star planétaire avec des albums comme "Off The Wall" et surtout "Thriller" (1982), l'album le plus vendu au monde.

Pourtant, dès les années 1980, Jackson avait montré des signes physiques et comportementaux étranges et, au-delà du phénomène musical, était devenu un phénomène tout court.

En 1993, son image de doux excentrique réfugié dans un ranch californien baptisé "Neverland" (en hommage à Peter Pan), avait volé en éclats avec une première plainte, celle d'un adolescent de 13 ans l'accusant d'attouchements. L'affaire s'était réglée à l'amiable contre 23,3 millions de dollars.

Depuis, entre train de vie somptuaire et inactivité artistique, la fortune de Jackson avait fondu, contraignant en 2006 le chanteur à restructurer une dette de quelque 170 millions de dollars, selon la presse américaine.